유럽 월드컵 2026 플레이오프는 다음 달에 열릴 예정인데, 여기에 몇 가지 재미있는 이야기들이 있으며 대륙의 거물급 선수 중 일부는 북미에서 열리는 대회에 출전하지 못할 위험에 처해 있다.
스페인과 아르헨티나 같이 월드컵 2026 배당이 우승에 도전할 것으로 예상하는 팀들 아래에는 오는 여름 대회에서 오래 살아남을 수 있는 팀들이 여럿 있으며, 다음 달 중요한 플레이오프에 이들 중 몇몇이 돌입하게 될 것인데, 그중에는 현재 FIFA 세계랭킹 13위인 4회 월드컵 우승국 이탈리아도 있다.
3월 마지막 주에 열릴 플레이오프에는 1992 유럽 챔피언인 덴마크와 위협적인 튀르키예도 참여하는데, 튀르키예는 월드컵과 유럽 선수권대회에서 준결승에 오른 바 있다.
유럽 플레이오프는 4개 조로 나뉘었다. 이탈리아는 A조, 튀르키예는 C조, 덴마크는 D조다. 하지만 C조를 보면 우리는 기대할 만한 승자독식의 경기를 확인할 수 있는데, 네 개 국가 모두 본선 진출을 많이 기대하고 있다. 세계랭킹 30위, 34위, 42위인 우크라이나, 폴란드, 스웨덴은 전력이 비슷한 3인조 팀이며, 이 조는 알바니아로 완성되었는데, 이들은 2024 유럽 선수권대회에서 좋은 모습을 보였는데 스페인, 이탈리아, 크로아티아가 있는 ‘죽음의 조’에서 훌륭하게 경기를 치렀다.
C조의 결과를 점치기는 어려우며 경기는 우크라이나가 스웨덴과, 폴란드가 알바니아와 맞붙는 3월 26일에 시작한다. 그리고 알바니아는 지난 15년 동안 가장 많은 골을 넣은 선수 중 한 명을 상대하게 되는데, 로베르트 레반도프스키가 폴란드를 이끌고 참전한다. 국가대표로 163경기에 출전해 88골을 넣은 이 바르셀로나의 선수는 젊은 팀 동료들에게 영감을 불러일으킬 것이다. 하지만 폴란드는 최고 수준의 경험이 부족하지 않은데, 인테르 밀란의 스타 피오트르 지엘린스키가 미드필더로 나서며 윙백 매티 캐시와 야쿠프 키비오르는 프리미어리그 팬들에게 잘 알려져 있다.
알바니아는 맹렬히 맞설 것이다. 아탈란타의 강력한 센터백이자 주장인 베라트 짐시티가 이끄는 알바니아는 더 유명한 상대라 해서 겁먹지 않을 것이며, 번리의 24세 공격수 아르만도 브로하는 분명 폴란드의 수비를 시험할 것이다.
폴란드와 알바니아 전의 승자는 우크라이나와 스웨덴 간의 매력적인 경기에서 승리한 국가를 상대하게 된다. 에버턴의 수비수 비탈리 미콜렌코와 전 맨체스터 시티 소속인 올렉산드르 진첸코가 우크라이나에서는 유명한 스타이며, 리옹의 공격수 로만 야렘추크는 흥미로운 선수지만, 이들은 견고한 스웨덴의 수비를 무너트리기 위해 최선을 다해야 할 것이다.
첼시의 감독이었던 그레이엄 포터가 이끄는 스웨덴의 주장은 애스턴 빌라의 센터백 빅토르 린델로프이며, 언제나처럼 수비를 잘 조직할 것이지만, 유럽 축구에서 가장 고평가되는 공격수 중 하나인 아스널의 스타 빅토르 요케레스도 있다. 스웨덴에서 30경기에 출전해 15골을 넣은 이 27세의 공격수는 스포르팅 리스본에서 66경기에 출전해 무려 68골을 넣었으며, 이후 아스널로 이적했고 꾸준히 프리미어리그에서도 득점력을 발휘하고 있다.
스웨덴과 우크라이나의 플레이오프 경기에서는 어떤 결과든 나올 수 있으며 나는 승자가 레반도프스키의 폴란드와 단판승부 최종전을 치르게 될 것으로 예상한다.
그 외에도 이탈리아가 3회 연속으로 본선 진출에 실패한다면 엄청난 월드컵 2026 뉴스가 될 것이며, 이탈리아는 A조 경기를 잘 마무리해야 할 것이다. 이들은 북아일랜드를 상대하며, 이탈리아가 갑자기 실수만 하지 않는다면 이들은 웨일스나 보스니아-헤르체고비나와 결선에서 맞붙게 된다.
유럽 축구의 떠오르는 신성 중 하나인 튀르키예는 C조를 무사히 탈출하려 하고 있지만, 이들은 개막전에서 루마니아라는 까다로운 상대를 만나게 되는데, 승자는 코소보나 슬로바키아와 맞붙는다. 인테르 밀란의 에이스 하칸 칼하노글루가 이끄는 튀르키예는 세계 축구에서 가장 흥미로운 젊은 축구선수 두 명을 보유하고 있다. 모두 20세인 레알 마드리드의 아르다 귈러와 유벤투스의 케난 일디즈는 각각 26번 대표팀에서 출전하였으며 공격형 미드필더인 이들은 모두 빠른 질주와 예리한 패스로 수비를 갈라놓을 수 있다.
그리고 나면 D조인데, 덴마크가 북마케도니아와의 경기에서 승기를 잡을 것이 유력하며 그리고 나면 체고와 아일랜드 공화국 간의 경기 승자와 맞붙는다. 덴마크는 좋은 선수가 많은데, 볼프스부르크의 크리스티안 에릭센이 미드필더에 포진하며 브렌트포드의 스타 미켈 담스고르, 나폴리의 라스무스 회이룬이 공격에서 좋은 경기력을 보이고 있다.
덴마크, 이탈리아, 튀르키예 중 어떤 팀이 이번 장애물을 넘어서지 못한다면 놀라울 것이며, C조가 더 판단하기는 어렵지만 나는 폴란드가 통과할 것 같다.
월드컵 본선은 이제 4달밖에 남지 않았으며 SBOTOP에서 우리는 이미 준비를 하고 있지만, 그동안 그 자리에 참여하기를 바라는 국가 간에 초조한 긴장감과 극적인 장면들이 나오는 경기들을 지켜보자.
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